Come il sogno della California sta portando nuova vita alle città della corsa all'oro nella Sierra Nevada

Ai piedi delle montagne della Sierra Nevada, la contea di Tuolumne offre un'introduzione alle meraviglie naturali della California, insieme a una serie di stravaganti città della corsa all'oro e set cinematografici di Hollywood pronti per un ritorno.

In un'età in cui la maggior parte degli scolari sta ancora imparando ad allacciarsi le scarpe, Nathaniel Prebalick - AKA Gold Plate Nate - insegnava ai cacciatori di tesori in erba come cercare l'oro. Come cercatore d'oro di terza generazione, è cresciuto tra i torrenti scintillanti della Gold Country della California, ai piedi della Sierra Nevada, conoscendone le vene acquose e le linee della vita delle sue stesse mani.

Anche se può sembrare un'istantanea color seppia di un altro secolo, è tutt'altro, come scopro quando incontro Nate sulla riva erbosa di un fiume una mattina di primavera. È un cercatore d'oro assolutamente moderno - un ventenne sorridente che carica le sue scoperte dorate su Instagram - e ha una spiegazione pronta del motivo per cui la contea di Tuolumne, nella California orientale, è, ancora una volta, nella morsa della corsa all'oro.

"Abbiamo avuto piogge storiche di recente e tutta l'acqua zampillante ha portato l'oro giù dalla collina," dice Nate con un mellifluo accento californiano, chiudendosi la cerniera della muta fino al collo e guadando il ruscello con una pala da minatore in mano. mano. Nelle vicinanze, suo padre con la coda di cavallo, che si chiama Nugget Nick, fa roteare una torbida padella di sedimenti, bloccato nell'eterna ricerca di un momento eureka.

Scene come questa furono testimoniate per la prima volta in California 175 anni fa, dopo che l'inebriante scoperta di fiocchi scintillanti attirò una fuga di 300.000 cercatori di fortuna che finirono per rimodellare il paesaggio del West americano. Avanti veloce fino ai giorni nostri e, ancora una volta, sembra che ci sia dell'oro in quelle colline. Il focus per i cercatori di oggi sono le colline ai piedi delle montagne della Sierra Nevada, a circa due ore e mezza a est di San Francisco. Una combinazione di recenti fattori ambientali, tra cui gli incendi californiani che hanno allentato il suolo, insieme a piogge battenti, ha suscitato una generosità di metallo prezioso a Tuolumne.

Nate può essere trovato quasi tutti i giorni mentre setaccia i ruscelli intorno alla città di Jamestown, guidando gruppi di hobbisti e turisti curiosi come parte dell'attività di ricerca dell'oro in California della sua famiglia. In uno stato che ha a lungo fatto penzolare la allettante carota della ricchezza facile - come attesteranno i minatori poverissimi che sono diventati ricchi e i miliardari tecnologici della Silicon Valley - Nate conserva ancora un barlume di speranza ogni volta che posa la sua scintillante chiusa d'argento scatola sul letto di ciottoli del fiume.

"Una volta ho trovato una pepita grande quanto il mio palmo", racconta con entusiasmo, scostando riccioli di capelli dalla fronte umida. Spiega che solo una frazione dell'oro della regione è stata portata alla luce durante la corsa all'oro in California della metà del XIX secolo, quindi c'è ancora un sacco di tesori da trovare, se non ti dispiace un po' di duro lavoro fisico. “Certo, la maggior parte delle persone non diventa ricca facendo questo tipo di lavoro. Ma qui, nella natura, mi sono garantiti una vita di divertimento e un milione di dollari di esperienze”, dice con una risata semplice e uno scintillio dorato negli occhi.

Salutando Nate e la sua famiglia, mi dirigo al Chinese Camp, una stazione di diligenze un tempo fiorente che ospitava 5.000 minatori cinesi durante la corsa all'oro e che divenne un hub chiave per i primi coloni asiatici negli Stati Uniti. Oggi rimangono una manciata di residenti resilienti, insieme a una surreale ostentazione di pavoni strillanti, che sfilano come dei re per le strade quasi deserte.

Dopo che il campanello tintinnante sopra la porta ha annunciato il mio ingresso nel piccolo negozio e taverna del campo cinese, sfoglio gli scaffali pieni di bevande gassate, noodles e pietre preziose. È una rara reliquia di un'epoca in cui l'incenso veniva bruciato fuori dai templi buddisti e i bambini si riversavano nelle scuole dal tetto a pagoda. Una volta finita la corsa all'oro, China Camp si svuotò, i suoi edifici si arresero lentamente ai rampicanti rampicanti, lasciando la città come il set di un capolavoro gotico di Tim Burton.